Une république d'Amérique Latine, aujourd'hui. Paulina Escobar, ex-militante emprisonnée et torturée durant l'ancien régime, vit désormais avec son époux Gerardo, un brillant avocat, dans une maison isolée. Un soir d'orage, Gerardo tombe en panne de voiture. Il est pris en stop et raccompagné chez lui par un homme courtois, le Dr Miranda. Paulina croit reconnaître en ce visiteur son ancien tortionnaire. Décidée à le confondre et à se venger, elle convainc son mari de jouer l'avocat de la défense. Mais très vite, le procès bascule...
En adaptant pour le grand écran une pièce du dramaturge Ariel Dorfman, le réalisateur du Pianiste, Roman Polanski, filme un procès sans tribunal en forme de réflexion sur la relation du bourreau et de sa victime. Le metteur en scène ballotte le spectateur entre mensonge et vérité, jouant sans aucune pitié avec ses nerfs. Un duel intense auquel se livrent les acteurs Ben Kingsley et Sigourney Weaver et une tension insoutenable pour un thriller en huis clos oppressant qui interroge la face cachée de la nature humaine.