Giovanni est psychiatre à Ancona, dans le nord de l'Italie. Il est marié à Paola. Ils ont deux grands enfants, Irene et Andrea. La petite famille mène une vie paisible, ponctuée des excentricités de Giovanni. Un matin, il doit annuler une sortie en mer avec son fils suite à un appel de détresse d'un de ses patients cyclothymique. Andrea meurt dans un accident de plongée. Chacun tente de se reconstruire après le drame.
Le cinéaste italien Nanni Moretti rompt avec son style si personnel, mélange de militantisme, de work in progress et de comédie, pour une oeuvre qui marque un tournant dans sa carrière. Avec pudeur, le réalisateur exprime toute sa sensibilité, jusque là en filigrane dans ses films précédents, pour montrer comment un père, une mère et une soeur se murent dans leur douleur après la mort brutale d'un adolescent. Comment une famille peut être le lieu d'une grande solitude, avant de permettre à chacun de se reconstruire après le drame. Un film bouleversant, simple et juste qui obtiendra la Palme d'or à Cannes en 2001.