Face à l'oppression du peuple chinois par les Mandchous, le jeune étudiant Liu Yu-Te rejoint la résistance, jusqu'au jour où son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille et ses amis. Traqué par l'ennemi, Liu décide de rejoindre le temple de Shaolin dans le but d'y apprendre le kung-fu. C'est avec difficulté qu'il se fait accepter par les moines qui, d'ordinaire, refusent de communiquer leur art aux laïcs. Rebaptisé San Te, le jeune rebelle entame un parcours initiatique qui passera par une série d'épreuves se déroulant dans 35 chambres.
Sous la direction de Liu Chia Liang, authentique maître de kung fu et héritier direct de l'enseignement des monastères Shaolin, l'acteur Gordon Liu personnifie avec une incroyable intensité le moine San Te, figure légendaire des arts martiaux, dont l'apprentissage physique et spirituel est aussi riche d'enseignement que spectaculaire à l'écran. Considéré par le réalisateur de Kill Bill, Quentin Tarantino, comme l'un des meilleurs films de kung fu de tous les temps, La 36ème chambre de Shaolin est un des plus gros succès au box office des studios de la mythique Shaw Brothers. Un classique incontournable du genre.