La dernière marche de la 317ème section qui, lors de la bataille de Dien Bien Phu, reçoit son ordre de repli. La section est composée de quarante et un supplétifs Laotiens et de quatre Français. Huit jours plus tard, la 317e section n'existe plus, mais pendant cette terrible marche, deux hommes, l'adjudant Willsdorf, alsacien, incorporé de force dans l'armée allemande et le sous-lieutenant Torrens, frais émoulu de Saint-Cyr, vont apprendre à se connaître et à comprendre, même l'absurde.
Le réalisateur Pierre Schoendoerffer met en scène l'un des rares films consacrés au conflit indochinois. Un film directement inspiré par son expérience au sein du service cinématographique des armées. Aidé par les interprétations brillantes de Bruno Cremer et Jacques Perrin, le cinéaste livre un témoignage émouvant et presque documentaire sur le quotidien des soldats. En filmant sur le vif, sans effets de mise en scène et sans violence outrancière, Pierre Schoendoerffer pose un regard à hauteur d'homme dans une oeuvre d'une justesse époustouflante, qui illustre avec force, l'usure et le désespoir, l'agonie des blessés, la survie ou la mort.