Bien décidé à ne plus se droguer, Frankie Machine voudrait devenir musicien de jazz. Mais Zosch, son épouse infirme, préfère qu'il gagne sa vie comme croupier dans le tripot de Schwiefka. Bientôt, les dettes s'accumulent et Frankie, qui se drogue de nouveau, est accusé du meurtre d'un dealer.
Réalisé en 1955, L'Homme au bras d'or met en exergue le courage de son réalisateur Otto Preminger, qui impose ici son style, bâti autour d'une virtuosité et d'une direction d'acteurs exceptionnelle. L'enfer de la drogue y est montré de façon feutrée certes, mais grâce à la performance spectaculaire de l'acteur Frank Sinatra, l'impact du propos reste entier. Il faut préciser que pour imposer son film, Otto Preminger dut batailler avec une censure qui considérait le silence comme le meilleur des remèdes. Le cinéaste jongle toutefois habilement avec la censure, pour mieux stigmatiser l'addiction, signant un film précurseur qui s'impose comme un véritable classique.