Une aciérie italienne est vendue à des industriels chinois qui désirent emporter dans leur pays l'usine, avec toutes ses pièces, dont son haut fourneau. Vincenzo Bunoavolonta, responsable de la maintenance, croit détecter une importante défaillance. Persuadé de la nécessité de réparer le dommage, il va entreprendre un périple à travers la Chine moderne donnant à sa quête éthique un sens aigu de la dimension humaine, tel un Don Quichotte des temps modernes. Dans ses pérégrinations et plongé dans un monde étranger parfois amical, parfois hostile, il rencontrera son Sancho Pansa sous les traits d'une jeune Chinoise, guide tantôt éclairée, tantôt égarée.
Comédie dramatique au ton éminemment décalé, ce long métrage du cinéaste italien Gianni Amelio nous transporte, à l'instar de ses personnages, à l'autre bout du monde, dans un ailleurs aussi fascinant qu'étranger. Tissant avec élégance un parallèle entre l'évolution intérieure de ses personnages et celle des paysages, L'Etoile imaginaire nous emmène de la ville grouillante à la vérité nue du désert, brossant au passage le portrait sans fard d'une nation Chinoise en pleine mutation. Une aventure humaine, émaillée de saisissants moments d'authenticité et de drôlerie, sans cesse habitée par la prestation des comédiens Sergio Castellitto et de la jeune actrice chinoise Taï Ling, pour un film rare à la tendresse contagieuse.