Barcelone, en 1948. Un climat sombre et triste pèse sur la ville. Les apparitions des maquisards arrivant de l'autre côté de la frontière, et le récit de leurs aventures sont les seuls faits qui apportent un peu d'animation et d'espoir. Dani, un gamin de 14 ans va rendre visite régulièrement à son amie Susana, une adolescente précoce et atteinte d'une tuberculose. Ensemble, ils imaginent les aventures de l'un de ses résistants dans un Shanghai que Dani ne connaît que par le cinéma. Un univers où se rencontrent Chen, la femme fatale, des tueurs à gages et des fascistes. Dani et Susana sont assoiffés de nouvelles aventures, jusqu'à ce que la réalité les réveille de leur envoûtement...
Avec cette adaptation du roman de l'écrivain Juan Marsé, le réalisateur de La Fille de tes rêves avec Penelope Cruz, Fernando Trueba, livre un long-métrage tout en faux-semblants, qui oscille sans cesse entre une réalité cernée par l'échec (celle de l'Espagne franquiste) et l'illusion trompeuse d'un Shanghai de cinéma, en noir et blanc. Le Barcelone de l'après-guerre ressemble lui aussi à un décor, traversé par une galerie d'acteurs époustouflants, Eduard Fernandez et Ariadna Gil en tête. Un film ambigu et tout en démesure, aussi esthétique qu'onirique.