Atteint de leucémie, Jonathan Zimmermann, propriétaire d'un atelier d'encadrements à Hambourg, se sait irrémédiablement condamné. Il rencontre un jour l'Américain Tom Ripley, trafiquant de tableaux. Ce dernier présente à Jonathan l'un de ses amis, qui lui propose de tuer un inconnu contre une forte somme : Jonathan accepte, offrant ainsi une assurance-vie et un avenir à sa famille. C'est le début d'une spirale inéluctable...
Avec L'Ami américain, le réalisateur Wim Wenders signe un film à mi-chemin entre le cinéma d'auteur allemand et le cinéma d'action américain. Le mélange de deux genres, intrigue policière et étude psychologique des personnages, s'accompagne d'une musique hitchcockienne dans un long-métrage étrange et inquiétant. Traversé par certains des plus grands réalisateurs américains tels Samuel Fuller et Nicholas Ray, qui campent de merveilleux seconds rôles, L'Ami américain retrouve, avec l'humour et l'humanisme propre à Wim Wenders, la grande tradition du thriller pour un hommage sincère et talentueux au film noir.