1945. Un avion anglais parachute le capitaine Nigel Fairbourne et le sergent Tenga, son radio, dans la jungle de Bornéo. Leur mission : obtenir l'aide des tribus indigènes afin de rejeter l'occupant japonais. Encerclés par des chasseurs de têtes armés de lances et de sarbacanes, les deux officiers sont faits prisonniers et conduits jusqu'au village de leur chef. À leur grand étonnement, il s'agit d'un homme blanc. Il est américain. Il s'appelle Learoyd. Et il est devenu roi !
Amateur d'histoires contant les exploits héroïques d'hommes qui transcendent leur destinée, le cinéaste John Milius, sept ans après avoir réalisé Conan le barbare, décide de porter à l'écran l'un des grands romans de l'écrivain français Pierre Schoendoerffer. Armé d'un scénario riche en enjeux, il bâtit un film d'aventure aux décors somptueux dans lequel l'acteur Nick Nolte, ici entouré de Nigel Havers (Les Chariots de feu) et Frank McRae (Rocky II), semble très à son aise en « homme libre », souverain d'un peuple pris malgré lui dans le chaos du monde. Fidèle compositeur de John Milius, Basil Poledouris livre une partition puissante et romanesque qui atteint le lyrisme et l'ampleur de la mise en scène d'un film de guerre pour le moins atypique. Une extraordinaire odyssée, mais aussi et surtout une belle histoire de liberté et d'amitié.