Daniel quitte le Texas pour s'installer avec sa mère en Californie. A l'école, ses nouveaux camarades de classe l'isolent et le persécutent. Comment faire face ? En se laissant aller à son tour à la violence ? A la haine ? Et ce vieux japonais plein de sagesse, fera-t-il de lui un champion de karaté ? Transformera-t-il sa vision de la vie ?
Premier volet de ce qui deviendra une saga culte des années 80, Karaté Kid demeure un film toujours aussi plaisant à regarder, ne serait-ce que pour sa philosophie positive. Avec ce long métrage, le réalisateur de Rocky, John G. Avildsen, délivre un message simple et juste à destination des adolescents dans un récit initiatique poignant. Un divertissement assumé et porté par la prestation du mythique comédien Pat Morita et du jeune Ralp Macchio.