1934 à la veille des élections municipales. Blondie O'Hara enlève Carolyn Stilton, la femme d'un des conseillers du président Roosevelt. Elle espère ainsi faire pression sur celui-ci afin de récupérer son mari Johnny retenu de force au Hey Hey Club par le patron de la pègre Seldom Seen pour avoir dérobé l'argent d'un de ses joueurs, Sheepsan Red.
Sur un scénario mêlant souvenirs personnels et reconstitution historique pointue, le réalisateur Robert Altman nous plonge dans l'Amérique mythique des années 30, entre prohibition, jazz, gangsters et grande dépression. Fidèle à son habitude, le metteur en scène de Short Cuts et Gosford Park livre ici un film à plusieurs facettes, mosaïque composée d'une foultitude de personnages dont les trajectoires apparemment parallèles finiront par s'entrecroiser. Habité par un casting d'exception, les comédiens Harry Belafonte, Jennifer Jason-Leigh et Steve Buscemi en tête, Kansas City est une oeuvre faussement joyeuse, dont le swing entêtant ne cesse de contraster avec une noirceur omniprésente.