En 1573, le Japon est le théâtre de guerres incessantes entre clans rivaux. Le plus puissant de ces clans est commandé par Shingen Takeda. Au cours du siège du château de Noda, Takeda est blessé à mort par un tireur embusqué. Pour éviter que son clan ne perde sa cohésion dans des luttes intestines, Shingen demande que sa mort reste cachée pendant trois ans. Un ancien voleur, épargné pour sa ressemblance avec le seigneur de la guerre, fait alors office de doublure avec la complicité des généraux, afin de duper leurs nombreux ennemis à l'affût.

Inspiré d'un fait historique, ce 26ème long métrage du réalisateur nippon Akira Kurosawa marque le grand retour du cinéaste après 10 ans d'absence. Résultat, une fresque épique démesurée, nécessitant pas moins de 15 000 figurants en costumes et un budget colossal. Ce long métrage pharaonique, Palme d'Or au Festival de Cannes et César du Meilleur Film Etranger, n'aurait donc sans doute pas pu voir le jour sans l'intervention des producteurs Francis Ford Coppola et George Lucas, fervents admirateurs du maître et soutiens financiers du projet. Mais par delà les records de cette mise en scène imposante, Akira Kurosawa livre avant tout un drame poignant et intimiste, splendeur de tous les instants, dont on n'a pas finit d'épuiser la richesse thématique.