Johnny Sedley, victime de malformations congénitales, est aux yeux de tous un monstre. Condamné à la prison après que ses propres complices aient abattu son ami, il subit une opération qui lui redonne un nouveau visage. Une seconde vie s'ouvre alors à lui, mais il sait qu'un jour il lui faudra venger celui qui fût à l'époque son seul ami.
Après le Bagarreur et 48 heures, le réalisateur Walter Hill signe avec Johnny Belle Gueule, l'un de ses meilleurs films. Collaborateur privilégié du grand réalisateur Sam Peckinpah., le cinéaste a fait son apprentissage auprès du maître, et cela se ressent dans sa maîtrise absolue de la caméra. Un polar noir et musclé dans lequel Mickey Rourke, alors en pleine gloire, donne la pleine mesure de son talent, en « monstre » difforme et débordant de sensibilité.