A la fin de l'été, dans les rues désertées d'une station balnéaire italienne, cinq amis d'une trentaine d'années, surnommés les Vitelloni, se promènent oisivement. Sans travail, sans projet sérieux, ils rêvent, fuient les responsabilités et se laissent bercer par le temps. Leur leader s'appelle Fausto et a séduit la soeur de son ami Moraldo. Bien mal lui en a pris, car le voilà bientôt contraint de l'épouser, et même de travailler.