Au cours d'un voyage en Inde, Ruth, jeune Australienne à la recherche de son épanouissement spirituel, tombe sous l'influence d'un gourou. Désemparée, sa famille fait appel aux services d'un Américain, P.J. Waters, spécialisé dans la « déprogrammation mentale ». Un isolement de 24 heures devrait être suffisant pour ramener Ruth à la raison. Mais l'équilibre des forces s'effondre lorsque c'est le professionnel du désenvoûtement qui se trouve déstabilisé par le pouvoir de séduction de sa captive...
Trois ans après Portrait de femme, la réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion revient à son thème de prédilection avec ce road-movie philosophique, coécrit avec sa soeur Anna. Pour l'occasion, elle retrouve l'acteur Harvey Keitel, qu'elle avait déjà dirigé dans La Leçon de piano (Palme d'or à Cannes en 1993), et qui forme ici un duo d'une puissance rare avec Kate Winslet (Titanic), plus rayonnante que jamais. Avec une histoire centrée sur un affrontement peu conventionnel où le pouvoir du sexe apparaît à l'état brut, Jane Campion livre une réflexion sur le monde moderne et choisit d'aller à contre-courant des clichés sur les sectes. Un cinéma osé et inscrit dans le réel, sublimé par des images et des décors d'une beauté remarquable.