Japon, en 1862 à la fin de l'époque Edo. Un paysan naïf devient un sanguinaire tueur à gages, pour le compte de Takeshi, un shogun esthète et calculateur qu'il vénère, car il constitue un lien tangible entre lui et l'Empereur. Devenu indésirable en raison de la brutalité même de ses initiatives, Izo se rebelle et signe sa perte. Quelques années plus tard, lassé de tout et de tous, il passe un étrange marché avec la justice impériale.
Chef-d'oeuvre absolu et incontesté du film de sabre, Hitokiri, le châtiment est un moment déterminant dans l'histoire du cinéma japonais. Dirigés par le réalisateur de génie Hideo Gosha, trois des plus grands acteurs du cinéma japonais : Shintaro Katsu, Tatsuya Nakadai et Yujiro Ishihara, emmènent ce long métrage unique et détonnant, aussi esthétique que violent. Avec Hitokiri, le metteur en scène Hideo Gosha signe quelques-unes des scènes de sabre les plus impressionnantes jamais vues à l'écran. Un classique indépassable du cinéma japonais où la tension dramatique est sans cesse portée à son paroxysme.