1852. Abandonnée par son compagnon avec ses deux enfants, Gervaise épouse Coupeau, un ouvrier sérieux et bon enfant. De cette union naîtra bientôt une petite fille, Nana. Gervaise travaille dans une blanchisserie, mais rêve de s'installer à son compte. À force d'économies, elle est sur le point d'y arriver lorsque son mari tombe d'un toit. Gervaise, refusant de l'envoyer à l'hôpital, dépense jusqu'à son dernier sou pour le soigner.