Danglard, entrepreneur de spectacle, se lance dans la rénovation d'un vieil établissement qu'il nomme Le Moulin Rouge. Il prend le pari de remettre à la mode un vieux quadrille, le cancan et de faire de Nini, jeune blanchisseuse, une danseuse vedette. Dans son projet, Danglard se heurte à la jalousie de Lola, danseuse follement amoureuse de lui, aux revirements de son commanditaire et aux maquereaux de Montmartre. Blessé et ruiné, celui-ci persistera jusqu'à l'ouverture du Moulin Rouge.