Une bourgade du Montana, au début du siècle dernier. Marqués par l'éducation très stricte de leur père pasteur, Norman et Paul vont suivre des routes opposées. L'aîné, sage et timide, part à l'université et se destine à une vie calme et rangée, alors que Paul, expansif et frondeur, va rester au pays et se laisser emporter par son goût de l'aventure. Pourtant, la vie les ramènera toujours à cette rivière, emplie de leurs souvenirs et de leur amour de la nature...
Passionné de nature, avide des grands espaces américains et pêcheur émérite, Robert Redford, pour sa troisième réalisation, tenait à adapter le roman autobiographique de Norman Maclean. Avec ce film authentique, il capture toute l'essence et la beauté de l'Amérique sauvage et met en exergue les valeurs humaines qui lui sont chères (les traditions familiales notamment), exprimant sans cesse la fusion entre l'homme et la nature. Une nature magnifiée par des images splendides, récompensées par l'Oscar 1993 de la meilleure photographie. En fils rebelle, Brad Pitt, à l'aube de sa carrière, est remarquable de justesse dans cet hymne à la nature doublé d'un émouvant récit sur la fraternité.