Deux hommes, Jack, un proxénète, et Zack, un disc-jockey, sont emprisonnés dans une cellule de Louisiane. La haine s'installe très vite entre eux. Un troisième homme, Roberto, un italien, les rejoint. Grâce à lui, Jack et Zack se réconcilient et tous trois s'évadent et se cachent dans les marais avant d'être recueillis par une italienne...
Trois ans après avoir obtenu la Caméra d'or au Festival de Cannes avec Stranger than Paradise, le metteur en scène Jim Jarmusch filme la rencontre de trois hommes aux caractères radicalement différents. Trois personnages incarnés par Roberto Benigni, tout simplement hilarant, Tom Waits et John Lurie, qui signe ici la bande originale. Dépouillement, longs plans séquences, thème de l'errance, humour. Avec Down by Law, Jim Jarmusch confirme son style unique et novateur. Un road movie déjanté et surprenant filmé dans un noir et blanc magnifique pour une oeuvre majeure du cinéaste.