La vie des soldats français qui durant 57 jours résistèrent aux Vietminh, déclenchant la bataille de Dien Bien Phu, le 13 mars 1954 à 17h30. Le 7 mai 1954, à la même heure, la bataille prit fin avec la capitulation de l'armée française qui se rendit aux mains de l'ennemi. Cette défaite militaire sonne la fin de l'Empire colonial français.
Le metteur en scène du Crabe tambour avec Jean Rochefort, Pierre Schoendoerffer, s'inspire de son expérience de jeune cameraman en Indochine pour filmer la terrible bataille de Dien Bien Phu, bataille qui a lui-même vécu et qui soldera la présence des français en Indochine et marquera la fin de l'Empire colonial français. Reconstitution aboutie, mise en scène réaliste, le cinéaste rend un vibrant hommage aux soldats morts pour une cause perdue d'avance dans un film de guerre émouvant.