A sa sortie de prison, Gino, soutenu par Germain Cazeneuve, son éducateur, décide de retrouver une vie normale. Mais l'inspecteur Goitreau qui le fit condamner quelques années auparavant, n'y croit pas et le harcèle, le soupçonnant de tous les délits. Malgré ses efforts, Gino est de nouveau poussé au crime.

Pour son septième long métrage, le réalisateur José Giovanni puise dans son passé d'ancien détenu pour nous livrer un récit palpitant et dramatique qui dénonce habilement, à travers le parcours tragique d'un homme, les injustices de la peine de mort. Pour l'occasion, il réunit le brillant tandem Delon-Gabin, l'un dans le rôle du truand désireux de vivre une vie honnête et l'autre dans celui de l'éducateur attachant convaincu de la bonne volonté de ce dernier de changer de vie. Troisième et dernière association à l'écran de ces deux monstres sacrés du cinéma après Mélodie en sous-sol en 1963 et Le Clan des Siciliens en 1969, tous deux réalisés par Henri Verneuil, dans un drame poignant en forme de plaidoyer contre la peine de mort.