Un manager de boxe désabusé compte sur un match décisif pour rembourser ses dettes : il doit des sommes colossales à un couple aux abois et à la mafia. Tout ce petit monde finit par se retrouver dans un palace parisien, où deux détectives enquêtent sur un mystérieux assassinat.
Avec Détective, le réalisateur Jean-Luc Godard intègre parfaitement une intrigue policière dont il semble finalement se contreficher pour un film d'une noirceur extrême sur le pouvoir de l'argent. Pour le cinéaste, l'argent sent la mort, et les personnages de ce ballet macabre ne peuvent qu'osciller entre corruption, mensonge et faillite des sentiments. Jouant avec les mots et les citations comme personne, Jean-Luc Godard rend un vibrant hommage au cinéma et dirige ses acteurs avec maestria, Johnny Hallyday en tête.