Dans un manoir irlandais, les Haloran se retrouvent pour commémorer la mort de la petite Kathleen, retrouvée noyée dans un étang quelques années auparavant. Tandis que Louise cherche à faire main basse sur la fortune familiale, la réunion tourne au massacre. Un à un, les membres de la famille sont assassinés à coups de hache. Cette série de meurtres a-t-elle un lien avec le décès de Kathleen ou s'agit-il d'une sombre histoire d'héritage ?
Réalisé en 1963, ce film d'horreur tourné en noir en blanc marque les débuts prometteurs du grand metteur en scène Francis Ford Coppola. Le metteur en scène de Apocalypse Now ou encore de la trilogie du Parrain signe ici son premier long métrage. Inspiré de Psychose du maître Alfred Hitchcock (sorti trois ans plus tôt), Dementia 13, réserve son lot de surprises grâce à une intrigue policière captivante, et apparaît comme un véritable précurseur du « slasher movie », un genre cinématographique qui compte parmi ses plus grands succès Halloween, Vendredi 13 ou encore Scream.