1931, période de Grande Dépression aux Etats-Unis. À la suite d'une tragédie familiale, Jacob, un jeune étudiant en école vétérinaire, se retrouve subitement plongé dans la misère et rejoint par hasard un cirque itinérant de seconde classe. Il se fait accepter en échange des soins qu'il pourra apporter aux animaux et ne tarde pas à tomber sous le charme de la belle écuyère Marlène. Elle est l'épouse du directeur du cirque, August, un être d'une rare violence et totalement imprévisible. Derrière la beauté et la magie des spectacles, Jacob découvre un univers impitoyable et miséreux. Lorsqu'une éléphante rejoint le cirque, Marlène et Jacob se rapprochent l'un de l'autre et préparent un nouveau spectacle qui permet un temps de renouer avec le succès. Mais leurs sentiments deviennent de plus en plus perceptibles et sous les yeux d'August, cette histoire d'amour les met irrémédiablement en danger...

Après la science-fiction et sa spectaculaire adaptation du livre culte de Richard Matheson, Je suis une légende, le réalisateur Francis Lawrence change radicalement de registre en s'attaquant à un véritable drame romantique. Tiré de l'ouvrage éponyme de la romancière Sara Gruen, De l'eau pour les éléphants se voit ainsi habité à l'écran par une distribution d'exception, avec à sa tête le comédien Robert Pattinson, la sculpturale Reese Witherspoon et l'oscarisé Christoph Waltz. Photographie sublime, décors somptueux, minutieux travail de reconstitution... Pour ce nouveau long métrage, le cinéaste s'est assurément donné tous les moyens d'une fresque épique et romantique réussie. Nous tenant en haleine de bout en bout, l'intrigue située en pleine dépression des années 30 ne gâche rien à l'affaire, rehaussant au contraire ce très beau spectacle d'une dimension historique passionnante. Une oeuvre époustouflante qui parviendra sans mal à vous emporter dans son univers de magie, de mystère et de rivalité.