Été 1793. La Révolution française vit des heures douloureuses. Inquiet du tour que prennent les événements, Danton quitte sa retraite et regagne Paris. Il dénonce la « Terreur » qui règne sur la capitale et n'obtient rien de son ami Robespierre pour y mettre un terme. La tension monte ; le peuple a faim. Danton prend alors la tête des Indulgents et Robespierre, poussé par le Comité de Salut Public, finit par le faire arrêter avec Camille Desmoulins...
Pour son premier film tourné en dehors de son pays natal, le réalisateur polonais Andrzej Wajda choisit d'évoquer un moment clé de la Révolution française qui voit s'opposer les deux plus grandes figures de cette période de l'Histoire. Il nous offre ainsi un face-à-face exceptionnel entre Gérard Depardieu, impressionnant de vigueur dans le rôle-titre, et l'acteur polonais Wojciech Pszoniak, remarquable de subtilité dans la peau de Robespierre, ici réunis pour une saisissante reconstitution historique dans laquelle apparaît en filigrane la Pologne, à l'époque en état de siège. Double discours donc, sur la Révolution et sur le communisme clairement dénoncé, pour un grand film à la mise en scène sobre et efficace qu'il faut savoir décoder. Et si Danton, à sa sortie, provoqua inévitablement quelques remous parmi les sphères politiques, il valut à son auteur le César du Meilleur réalisateur en 1983.