1943 : Les forces Allemandes sont poussées à une retraite qui se transforme peu à peu en débâcle. Le Caporal Steiner dirige une escouade de reconnaissance. Désabusé et rebelle, Steiner est cependant toléré par ses supérieurs, pour ses immenses qualités de soldat. Mais l'arrivée du Capitaine Stransky, issu d'une famille aristocratique va changer la donne.Venu sur le front de l'Est uniquement pour chercher la Croix de Fer, Stransky va vite s'opposer à Steiner.
Croix de fer ou quand l'immense metteur en scène de La Horde sauvage et de Chiens de paille, Sam Peckinpah, signe un réquisitoire contre la guerre. A travers la confrontation de deux hommes sur le front, l'un rongé par l'ambition et l'autre tout simplement désespéré, le cinéaste dénonce la cupidité des hommes, et la violence et les massacres qu'engendrent inévitablement les conflits. La guerre est ici dépouillée de toute grandeur, de tout héroïsme et réduite à sa plus simple expression : une boucherie. Un film de guerre criant de vérité adapté du roman de Willi Heinrich et porté par l'acteur James Coburn pour l'un de ses plus beaux rôles.