1938. Lucien Cordier est l'unique policier d'une petite ville coloniale située en Afrique Occidentale Française. Trompé par sa femme, provoqué par les proxénètes du village, il a tout d'un homme médiocre. Le jour où son supérieur le lui fait remarquer, Lucien Cordier entre dans une folie meurtrière.
Film unique, presque inclassable, sur la colonisation, Coup de torchon porte un regard critique sur ces années coloniales longtemps idéalisées par les cinéastes. Adapté du livre de l'américain Jim Thomson, l'histoire de ce pauvre flic lâche et crasseux dans un village d'Afrique Occidentale fût nominée douze fois aux César. Il manqua même de peu d'obtenir l'Oscar du meilleur film étranger en 1982. Un film où l'on retrouve Philippe Noiret, Isabelle Huppert ainsi qu'Eddy Mitchell qui signe là des débuts plus que convaincants en tant qu'acteur.