1940, tout Hollywood bruisse de l'arrivée d'Orson Welles, génie du théâtre et de la radio. Chacun espère un film à la démesure de sa réputation. Le jeune cinéaste jette son dévolu sur William Randolph Hearst, un milliardaire propriétaire du plus puissant des empires de presse. Mais s'attaquer à Hearst, c'est prendre tous les risques. Car informé du projet, Hearst va tout mettre en oeuvre pour interdire le film et mettre fin à la carrière de son réalisateur.
Citizen Kane ne s'est pas fait sans peine, et c'est ce qu'entend illustrer ce long-métrage du réalisateur Benjamin Ross, emmené par les acteurs Liev Schreiber, Mélanie Griffith et John Malkovich. Citizen Welles permet de découvrir toutes les difficultés rencontrées par Orson Welles pour que son projet voie le jour. C'est le sujet de son film, à savoir l'évocation de la vie d'un des hommes les plus puissants de l'époque et de sa personnalité même (sûr de son talent et peu soucieux de ses collaborateurs), qui posa problème. Ni hagiographique, ni polémique, le film de Benjamin Ross s'immisce dans les coulisses du chef-d'oeuvre, donnant une idée assez juste de ce que fut le combat pour faire de Citizen Kane, l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma.