Séville, vers 1820. Avec d'autres soldats, Don José, fiancé à Micaëla, assiste à la sortie des cigarières de la manufacture. L'une d'entre elles attire tous les regards, il s'agit de la belle et sauvage Carmen. Peu après, une rixe éclate. Carmen est responsable. Don José l'arrête mais, séduit par la gitane, il la laisse s'évader et est emprisonné à son tour. Relâché après avoir purgé sa peine, Don José retrouve Carmen en compagnie de contrebandiers dans une auberge. Pour elle, il déserte et suit la petite troupe dans son périple à travers la montagne. Sa jalousie grandit, surtout lorsqu'il remarque que Carmen n'est pas insensible au charme du torero Escamillo...
Oeuvre de Georges Bizet tirée de la nouvelle de Prosper Mérimée, ce prototype de l'opéra populaire est magnifiquement porté à l'écran par la mise en scène à la fois lyrique, vive et colorée du grand réalisateur italien Francesco Rosi. Sortie dans la foulée de trois autres « Carmen », celles de Peter Brook, Carlos Saura et Jean-Luc Godard, cette fidèle adaptation permet à son auteur d'imposer son style en occultant toute théâtralité et en replaçant Carmen dans son décor naturel. Entourée des déjà notoires Plácido Domingo et Ruggero Raimondi, la soprano Julia Migenes, alors quasi inconnue, gagna une extraordinaire célébrité en incarnant ici une Carmen à la beauté sauvage et sensuelle. Offrant une dimension inédite à une partition unique, ce très beau spectacle reste sans doute l'un des meilleurs opéras filmés que nous ait donné le cinéma.