Ville minière du nord de l'Angleterre, Durham est secouée par la tristement célèbre grève des mineurs de 1984, à laquelle participent Jacky Elliot et son fils aîné Tony. Mais à onze ans, Billy ne se sent pas concerné par les mêmes problèmes que sa famille, pas plus que par l'apprentissage de la boxe auquel tous les garçons de Durham doivent inévitablement se plier. Le jour où le cours de danse de Mme Wilkinson vient partager les locaux du club de boxe, Billy a une révélation...
Avec Billy Elliot, le metteur en scène de théâtre et désormais cinéaste Stephen Daldry réalise son tout premier long métrage. Et pour un coup d'essai, ce mélodrame audacieux est une franche réussite, emmenée par son casting intégralement issu de la scène britannique. En tête de ces interprètes irréprochables, on retrouvera Gary Lewis, Jamie Draven et le jeune prodige Jamie Bell, dont la prestation époustouflante de justesse ne peut laisser indifférent. Une fable sociale contemporaine et universelle, portée par les chansons sublimes des Clash et des Jam, pour un récit drôle et émouvant à la fois.