En 1935, Billy Bathgate entre dans la bande du célèbre gangster Dutch Schultz. Ce dernier, froid, cynique et paranoïaque, n'hésite pas à faire exécuter son adjoint dont il s'approprie la maîtresse Drew. Il cherchera plus tard à la tuer, mais Billy, qui en est tombé amoureux, décide d'assurer sa protection...
Avec cette adaptation cinématographique d'un polar de l'écrivain E.L. Doctorow, le cinéaste Robert Benton effectue sa première incursion dans l'univers du film de gangster. Habité par une galerie de personnages tour à tour truculents et inquiétants, ce long métrage aborde avec force le thème favori du réalisateur de Kramer contre Kramer, à savoir la perte de l'innocence. Des personnages campés par les acteurs Dustin Hoffman, Steve Buscemi, Bruce Willis et Nicole Kidman, dans un film qui lorgne ouvertement du côté d'Il était une fois en Amérique et du Parrain. Un long métrage à la fois sensible et violent, au suspens haletant, qui dépeint avec force la corruption et le monde des malfrats des années 30.