A Paris, à la fin du XIXe siècle, Georges Duroy, jeune homme ambitieux, est déterminé à se hisser au sommet d'une société qui le fascine. Des mansardes miteuses aux salons les plus luxueux, usant de son charme et de son intelligence pour passer de la pauvreté à la richesse, il quitte les bras d'une prostituée pour ceux des femmes les plus influentes de la capitale. Dans un univers où la politique et les médias mènent une lutte d'influence acharnée, à une époque où le sexe est synonyme de pouvoir et la célébrité une obsession, Georges Duroy ne reculera devant rien pour réussir.

Issus du théâtre, les deux jeunes cinéastes britanniques Declan Donnellan et Nick Ormerod ont choisi d'adapter le célèbre ouvrage de Guy de Maupassant pour leur premier passage derrière la caméra. Assez fidèle au roman original, Bel Ami déploie avec grâce une mise en scène classieuse, et s'illustre à chaque plan par une reconstitution soignée des décors et des costumes somptueux de l'époque. Mais la réussite de cette entreprise luxueuse ne serait rien sans la prestation grisante du comédien Robert Pattinson qui, en déployant un jeu proprement animal, confère un magnétisme brûlant à l'ascension de son ambitieux personnage. A ses côtés, la distribution féminine, emmenée par les comédiennes Christina Ricci et Uma Thurman, se révèle également incendiaire, achevant ainsi de dépoussiérer non sans érotisme cette saisissante parabole sur l'arrivisme. Une franche réussite dans l'exercice si délicat qu'est l'adaptation romanesque. Un récit qui procure un plaisir jouissif par son impertinence tout en posant un regard satirique sur l'Intelligentsia parisienne de l'époque.