Dans l'Italie du 12ème siècle, les terres du nord sont gouvernées par un empereur allemand : Federico Hohenstaufen dit «Barberousse». Il rêve de conquérir les terres du centre et du sud afin de faire revivre l'empire de Charlemagne. Dans les terres du nord, un jeune milanais du nom d'Alberto da Giussano rêve de vaincre l'empereur et de rendre la liberté au peuple.