Au début des années 80, alors que le monde s'élève contre l'apartheid, Patrick Chamusso est contremaître à la raffinerie de pétrole de Secunda. De son côté, Nic Vos est colonel dans la police chargée de la sécurité. Perspicace et charismatique, il s'évertue à maintenir l'ordre de plus en plus menacé. Lui et les siens vivent dans un monde bien différent de celui des Chamusso... Jusqu'à ce que Patrick, bien qu'innocent, soit suspecté du sabotage de la raffinerie et arrêté en juin 1980. A sa sortie de prison, Patrick se radicalise au nom de son peuple et de son pays...
Sans jamais négliger l'action ni le suspense, le réalisateur australien Phillip Noyce mêle l'histoire vraie d'un individu à celle de son pays, l'Afrique du Sud, pour un thriller sensible sur la fin de l'apartheid. Face au héros interprété par Derek Luke, l'acteur Tim Robbins livre une prestation impressionnante, dans le rôle d'un policier ambigu persuadé du bien-fondé de sa mission malgré les tortures. Un film loin de tout manichéisme qui, par-delà l'apartheid, pointe du doigt l'Amérique d'aujourd'hui, prise dans la spirale du terrorisme et de la paranoïa.