Après avoir semé le trouble au Kazakhstan, le général Ivan Radek est capturé par un commando russo-américain et jeté en prison. Trois semaines plus tard, le Président américain James Marshall reçoit un accueil triomphal à Moscou et lance une solennelle déclaration de guerre au terrorisme. Alors qu'il rentre à Washington à bord de l'Air Force One, l'avion le mieux protégé du monde, en compagnie de sa femme, de sa fille et de membres du gouvernement, des terroristes radicaux russes investissent l'appareil et séquestrent les passagers...
Le réalisateur Wolfgang Petersen nous propose d'embarquer à bord de l'Air Force One, pour un film d'action à haute altitude où le chef d'Etat américain se retrouve... pris en otage ! Après avoir successivement dirigé Clint Eastwood (Dans la ligne de mire) et Dustin Hoffman (Alerte), le metteur en scène s'offre ici les services d'Harrison Ford qui troque sa panoplie d'Indiana Jones contre le costume d'un Président héroïque. Face à lui, Gary Oldman (Dracula) campe un redoutable terroriste russe, prêt à se battre jusqu'à la mort pour défendre ses convictions dans un spectacle combinant morceaux de bravoure et scènes d'action explosives... et qu'importent les invraisemblances !