Londres. Les années 30. Julia est une actrice de théâtre émérite et reconnue. Mais la concurrence est accrue par de nombreuses jeunes prétendantes pleines d'audace. Alors que des passions amoureuses déchirent le milieu, Julia est abandonnée par son fiancé pour une starlette. Elle va tout faire pour se venger.
Le cinéaste hongrois István Szabó adapte le roman de Somerset Maugham, La Comédienne, pour une plongée réaliste dans l'atmosphère du Londres des années folles. A travers les péripéties d'une actrice vieillissante, incarnée par l'actrice Annette Bening, nominée pour l'occasion aux Oscar, le metteur en scène use du milieu théâtral comme d'une métaphore de nos travers sociaux et des rôles que tout à chacun endosse au quotidien. Caprices de star, jalousies, amours clandestins, insatisfactions et faux semblants pour une comédie légère pleine de rebondissements