New yorkaise jusqu'au bout des semelles, Erica Bain arpente les rues de la ville à la recherche de sons, d'histoires vécues qui alimenteront son émission radiophonique "Street Walk". Le soir, elle rejoint l'homme de sa vie, son fiancé David Kirmani. Mais, une nuit, le couple est sauvagement agressé aux abords de Central Park. Si Erica est grièvement blessée, son compagnon meurt. Sa douleur se transforme alors en désir de vengeance...
Réalisateur irlandais touche-à-tout, Neil Jordan (Michael Collins, Entretien avec un Vampire, The Crying game) signe avec son dix-huitième film un vigilante-flick furieux et dérangeant. Prenant pour incarner son héroïne assoiffée de vengeance la star Jodie Foster (Taxi Driver, Le Silence des Agneaux, Contact), celui-ci joue à fond la carte de l'effet de surprise. On s'attend d'habitude dans ce type de film d'action à ce que la figure du justicier soit incarnée par un mâle viril tous poils et flingues dehors. Il n'en est rien, là les rafales et les coups vont cette fois être assénés par une new-yorkaise à la silhouette fragile et au visage d'ange. Cette volonté d'inverser les rôles, de briser des schémas établis n'est pas qu'un effet de manche, une astuce de scénariste. Depuis le 11 septembre 2001, les Etats-Unis ont en effet changé. Situer l'intrigue dans la ville la plus meurtrie par ces attaques terroristes participe ici grandement à la force de percussion de la démonstration. A l'image de cette femme devenue une tueuse de sang froid depuis l'assassinat de son mari, A VIF témoigne d'un pays traumatisé ne reculant plus à semer la mort pour imposer son idée de la justice.