Autrefois l'un des rois de Manhattan, Monty, un trafiquant de drogue, s'apprête à dire adieu à une vie de faste et de plaisirs qui l'avait également éloigné de ses proches avant qu'il ne purge une peine de prison de sept ans au pénitencier d'Otisville. Une soirée est organisée à cette occasion dans un night-club tenu par Oncle Nikolai, un mafieux russe. Tout son entourage y est réuni : son père, avec il va tenter de renouer des liens, ses deux anciens potes Jakob et Slattery, Kostya, un ami et complice russe, et Naturelle, sa compagne... Monty pense d'ailleurs que c'est elle qui l'a dénoncé aux agents fédéraux. Mais l'heure tourne et celui-ci doit faire des choix...
Si le réalisateur new-yorkais Spike Lee nous avait déjà impressionnés avec les films Do the Right Thing, Jungle Fever ou Summer of Sam, il réalise avec 24 heures avant la nuit, un véritable chef-d'oeuvre. Un film poignant, d'une très grande humanité, sur l'amour, l'amitié et la trahison, à travers le quotidien des différentes communautés new-yorkaises et de leur difficulté à vivre ensemble. L'acteur Edward Norton s'illustre ici par une interprétation sans failles, aux côtés de Barry Pepper, véritable révélation. Portrait sans fard de l'Amérique d'aujourd'hui, 24 heures avant la nuit est sans conteste le film le plus abouti du metteur en scène.