C'est le futur mariage dont tout le monde parle. Le jeune et libertin Ryno de Marigny, une sorte de Valmont romantique, doit épouser la très pure Hermangarde, fleuron de l'aristocratie française. Mais ce que tout le monde ignore c'est que ce Don Juan impénitent, est depuis dix ans l'amant et la proie d'une courtisane scandaleuse, la Vellini, fille d'une duchesse et d'un torero.
Avec Une vieille maîtresse, adapté d'un roman de Jules Barbey d' Aurevilly, Catherine Breillat réalise plusieurs premières. Sa première adaptation littéraire, sa première reconstitution historique et sa première entrée en lice dans la compétition officielle du Festival de Cannes. Depuis quelques années, celle qui s'est imposée comme l'une des voix les plus provocantes du cinéma français avec des oeuvres comme Romance ou encore Anatomie de l'enfer, jette à travers ses réalisations un regard unique sur les relations hommes-femmes et le sexe en particulier. Elle agace, choque ou bouleverse mais ne laisse jamais indifférent. Avec ce long-métrage illuminé par la présence vénéneuse de l'actrice Asia Argento, Catherine Breillat ne faillit pas à sa réputation, et met en scène un récit au capiteux parfum de scandale et de liaisons dangereuses.