Dans leur appartement, la femme et la fille d'un architecte sont violées, frappées et torturées par deux voyous. L'une meurt et l'autre est traumatisée par le cauchemar qu'elle vient de vivre. Le mari se transforme en justicier et, toutes les nuits, parcourt les rues de la ville afin de retrouver les coupables.
Premier film d'une saga qui en comptera cinq, Un Justicier dans la ville a fait couler beaucoup d'encre. Mais plus qu'une incitation à la violence, Un Justicier dans la ville est avant tout l'expression du malaise américain des années 70, celui d'une société en crise, désemparée quant aux solutions à appliquer. Film ambigu dans la veine de Taxi Driver, Un Justicier dans la ville est une lente descente aux enfers. Un film mélancolique qui sera victime de ses suites et de leurs dérives, qui formeront le socle d'un sous-genre ultraviolent : le film d'auto-défense ou vigilante.