2048, Doug Quaid rêve chaque nuit de la planète Mars et d'une femme nommée Melina. Son épouse, Lori, s'efforce chaque jour de dissiper ce fantasme. Mais Doug va bientôt découvrir que la frontière entre rêve et réalité est plus ténue qu'il n'y paraît. Quand il s'aperçoit que sa femme est en fait une espionne chargée de veiller à son reconditionnement, Quaid s'envole pour Mars à la recherche de son mystérieux passé.
Après une brillante carrière Européenne, Verhoeven est un des rares cinéastes du vieux continent à ne pas avoir été complètement digéré par la machine hollywoodienne. Il le démontre avec Total Recall qui est sans doute sa plus belle réussite américaine. Un film devenu culte, car après plus de dix ans, l'oeuvre de Verhoeven demeure l'un des points d'orgue du cinéma de science fiction. Armé d'un scénario futé, inspiré de l'oeuvre ambivalente de Philip K. Dick, il réalise ici un sommet du genre, avec un Schwarzenegger dans l'un de ses meilleurs rôles.