Maurice Castle est un fonctionnaire organisé et méthodique, employé par les services britanniques aux affaires africaines. Marié à une belle ressortissante sud-africaine dont il a adopté le fils, il mène une vie ordonnée mais sans éclat, supportant avec constance son travail ennuyeux. Alors que sa carrière touche à sa fin, cet homme ordinaire fait l'objet d'un contrôle de sécurité qui va irrémédiablement bouleverser son existence : sa situation d'agent double va être découverte. Il n'a pourtant trahi ni par conviction, ni pour l'argent...
Adapté du roman de l'écrivain britannique Graham Greene, The Human Factor, dernière réalisation d'Otto Preminger alors âgé de 73 ans, est longtemps resté inédit en France. Tourné en 1979, il ne fut en effet distribué qu'à l'automne 2000. Ce film, qui bénéficie d'un scénario admirablement construit avec l'Apartheid en toile de fond, s'attache à décrire l'univers terne des renseignements britanniques, dans tout ce qu'il a de routinier et de bureaucratique. Et c'est dans ce monde dépourvu de passion qu'une tragédie va pourtant avoir lieu, entraînant dans sa spirale des personnages que l'on avait crus sans couleur. Réalisé avec la plus grande maîtrise et superbement interprété, ce film captivant dans lequel on retrouve entre autres Richard Attenborough (La Grande Evasion, Le Vol du Phénix) s'impose comme un véritable chef-d'oeuvre.