Le président des Etats-Unis vient de choisir Robert Leffingwell pour être son nouveau secrétaire d'Etat aux Affaires étrangères. Mais ce choix, pour pouvoir être entériné par le Sénat, doit avant tout être examiné en commission d'enquête. Les ennemis de l'élu profitent de l'occasion pour le discréditer. De façon anonyme, un témoin vient révéler qu'autrefois, le futur secrétaire d'Etat comptait parmi les membres d'une cellule communiste. Au Sénat, les deux camps sont à égalité. Tandis qu'un seul homme, en l'occurrence le président du Sénat, peut faire pencher la balance, on annonce la mort du locataire de la Maison-Blanche...
Le réalisateur américain Otto Preminger nous fait entrer dans les coulisses de la Maison-Blanche par le biais de cette histoire fictive où un homme, censé occuper un poste phare au gouvernement, ne fait pas l'unanimité. Un homme dont le sort est entre les mains de trois parties bien distinctes : un sénateur aigri qui s'oppose farouchement à sa nomination, l'ensemble de la majorité qui soutient sa candidature, et enfin un jeune ambitieux prêt à tout pour le défendre. Endossant le costume du candidat ballotté, l'acteur au regard hypnotisant Henry Fonda se retrouve au coeur d'une guerre d'intérêts où les révélations vont bon train. À ses côtés, Charles Laughton, l'auteur de la cultissime Nuit du chasseur, fait également une prestation de premier ordre dans un huis clos oppressant réalisé en 1962.