Ville de Fenjge, vallée des Trois Gorges, en amont du plus grand barrage du monde.
Sam Ming fait le voyage dans la region pour retrouver son ex-femme et sa fille qu'il n'a pas vu depuis seize ans. Aujourd'hui, l'immeuble, la rue, le quartier où elles ont vecu ne sont plus qu'une tache verte engloutie sous les eaux du barrage. Dans la même ville, Shen Hong cherche son mari disparu depuis deux ans.
Avec cet émouvant chassé-croisé sentimental, justement récompensé au Festival de Venise, le cinéaste Jia Zhang Ke signe le portrait métaphorique d'une Chine en pleine mutation. Fasciné par les corps et les paysages, l'ancien étudiant des Beaux-arts développe à l'écran une envoûtante esthétique de la ruine, et traduit avec virtuosité toutes les contradictions d'un pays déchiré entre communiste et capitaliste, tradition millénaire et modernité. Jouant magistralement avec ces paradoxes, Jia Zhang Ke livre ici un long métrage contemplatif et poétique, toujours soutenu par un casting époustouflant de naturel, les comédiens Han Sanming, Zhao Tao et Huang Yong en tête. Une oeuvre rare qui explore avec une même précision documentaire l'inconscient chinois et ses paysages à la beauté mélancolique.