Shangaï, dans les années 30. Glendon Wasey est un homme d'affaires bloqué dans la ville cantonaise. Celui-ci accepte donc bien malgré lui, dans l'espoir de s'échapper de Chine, de s'intéresser à une cargaison d'une demi-tonne d'opium cachée dans les bas-fonds de Shangaï. Mais la marchandise intéresse également fortement la séduisante Miss Tatlock, une missionnaire qui croit en les vertus guérisseuses de l'opium...
A la manière des films d'aventures hollywoodiens des années 30, le réalisateur Jim Goddard signe avec Shangaï surprise une charmante fresque exotique, variation réussie sur le thème du couple que tout oppose mais que le destin va pourtant réunir. Conduit par l'ex-Beatles Georges Harrisson et le couple Madonna/Sean Penn, alors mariés à la vie comme à l'écran, Shangaï surprise est un véritable ovni cinématographique.