A sa sortie de prison, Stevie, jeune Ecossais, part chercher du travail à Londres. Il s'intègre à une petite équipe de migrants désabusés, apolitiques et individualistes. Il rencontre une jeune chanteuse, Susan, avec qui il se met en ménage pour tenter d'affronter les rigueurs et les aléas de la vie dans les bas-quartiers de Londres...
Après deux films à la tonalité plus politique, le réalisateur engagé Ken Loach explore avec Riff Raff la réalité sociale britannique et le quotidien du milieu ouvrier. Avec beaucoup d'humanité, le cinéaste évoque ces destins tragiques, ces avenirs bouchés, sans jamais céder ni au misérabilisme ni au désespoir. Armé d'un humour dévastateur, Ken Loach regarde la vie bien en face, préférant la révolte à l'apitoiement dans un film récompensé par le Prix de la critique internationale au Festival de Cannes en 1991.