En plein Japon féodal déchiré par les guerres de clans, Hidetora Ichimonji, seigneur vieillissant, choisit d'abdiquer son royaume en faveur de ses trois fils. Alors que les deux aînés accueillent la nouvelle avec joie, le plus jeune prédit la perte du clan Ichimonji.
Akira Kurosawa compte sans conteste parmi les plus grands metteurs en scène de l'histoire du cinéma. Passionné de peinture (et peintre lui-même), pétri de culture japonaise autant qu'occidentale, il a déjà adapté Shakespeare en 1957 avec Le Château de l'araignée, transposition de Macbeth dans le Japon du XVIè siècle. Quand il s'attaque à son adaptation du Roi Lear en 1985, il est au sommet de sa maîtrise de la narration et de l'image. Ran restitue toute la violence et la monstruosité engendrées par le pouvoir, et s'impose comme un des films visuellement les plus magnifiques jamais tournés.