Lorsque John Rambo rentre du Vietnam, meurtri dans son être, dans sa chair et couvert de médailles, il pense être accueilli comme un citoyen à part entière. Mais l'Amérique semble vouloir tourner la page de cette guerre perdue. Errant de ville en ville à la recherche de ses anciens compagnons d'armes, il fait une halte dans une petite bourgade pour se restaurer. Arrêté, emprisonné puis maltraité, Rambo s'évade et se réfugie dans les montagnes environnantes. Une chasse à l'homme commence...
Rambo est l'adaptation du roman éponyme de David Morell, First Blood, qui dresse le bilan d'un conflit impopulaire à travers le portrait d'un vétéran d'une guerre sans héros, celle du Vietnam. Un film aujourd'hui culte, qui tient tout autant du drame psychologique que du film d'action, et qui met en lumière les frustrations et le besoin de reconnaissance de toute une partie de l'Amérique ayant vu ses idéaux mis à mal par la défaite camouflée du Vietnam. Outre la présence de Sylvester Stallone dans l'un de ses rôles phares, cette dimension n'est sans doute pas étrangère au franc succès rencontré lors de sa sortie en salles aux Etats-Unis.