En 1917, sur le front britannique en France, le soldat Hamp, désemparé par la mort de trop nombreux camarades, déserte. Arrêté, il est condamné à être fusillé. Son avocat, le capitaine Hargreaves, tente de sauver sa tête devant la Cour Martiale...
Un an après The Servant, le metteur en scène Joseph Losey retrouve l'acteur Dirk Bogarde pour dénoncer toute l'imbécilité et les atrocités de la guerre. Pour l'Exemple est adapté d'une pièce de John Wilson. La boue, le sang, les masques à gaz, les souterrains. le quotidien des tranchées est filmé avec un réalisme saisissant dans un noir et blanc magnifique. Et la prestation du jeune acteur Tom Courtenay dans le rôle du déserteur sera récompensée par un Prix d'interprétation à Venise en 1964.